株式会社リバネスが企画するキャリアディスカバリーフォーラム（2020年6月開催）に参加が決定している企業について紹介します。

今回は、株式会社セルファイバについて紹介します。

越境研究で人工材料の限界による 技術課題を解決したい
株式会社セルファイバ 取締役 COO
柳沢 佑 氏

「科学に関わる仕事をしているのに、自信を持って語れる専門性が一つもなかった」。そんな挫折感から大学院進学を決め、研究者としての一歩を踏み出した柳沢佑さん。様々な気付きを経て、2018年4月から、研究開発型のベンチャーにジョインし、「専門性を活かし、人の役に立つ仕事をする」というキャリアを再出発した。

腹をくくって会社を辞め、大学院へ

柳沢さんは大学の学部卒業後、企業に就職し、科学雑誌の出版や科学イベントの企画・制作に携わった。仕事にやりがいを感じてはいたが、同時に科学の専門家としての底の浅さを思い知らされた。自身の専門性を深めるしかないと腹をくくり、26歳のとき、4年間務めた会社を辞め、大学院に進学することを決めた。その時、今だったらどんな研究をしたいかを考えた。「大学でタンパク質のフォールディングを学んだとき、アミノ酸の鎖がまるでロボットのように思えて非常に感動しました。一方で、生命科学ではタンパク質は単なる楕円で表現される。自分自身の興味とのズレを感じていました。」見る次元を分子レベルにまでフォーカスし、分子が自発的に集合する性質やそこから生み出される機能について研究したいと考え、分子機械の開発をテーマに推進している東京大学の相田研究室へ進学を決めた。

自己修復ガラスの発見と研究者としての自信

研究室の方針は、先輩のテーマを引き継ぐのではなく、自分で1から研究テーマを立ち上げること。修士で行った研究はなかなか実を結ばず、自身の研究テーマはなかなか見つからなかった。「ずっと論文と論文の隙間にある研究課題を探そうとしていたのですが、結局いくら頭で考えても、実際にやってみるとほとんど思い通りにはなりませんでした。そんなことを繰り返すうち、目の前で起こっている現象一つひとつこそが世界で自分だけが知り得ることなんじゃないかと思い至りました」。そこから、実験に対する姿勢が大きく変わったという。その当時、DNAやたんぱく質に対して糊のような性質を示す材料の開発をしていた。いくつもの材料を作って実験を繰り返す中で、割れてしまった後に物理的に力を加えるだけで元通りにくっつく材料を偶然発見した。自己修復する材料は様々なものが開発されているが、その殆どは柔らかいものだ。常温環境下で硬く変形しにくいにもかかわらず自己修復性を示すものは知られていなかった。この発見は『Science』誌に掲載され、多くのメディアに取り上げられ、東京大学の総長賞も受賞した。「狭い領域ではありますが、ガラス化という現象を分子構造に基づいて世界で一番考えたと言える程度には、科学者としての自信が持てるようになりました」。

研究者として生きていく、自分の人生のテーマは何か

次のキャリアでは何に取り組むか。化学の研究者として好奇心を満すことはもちろん、20年後、30年後の世界を想像したときに解決しなければいけない問題は何だろうか。自分には何ができるのか。「化学だけで解決できることはかなりの部分やり尽くされています。でも、例えば生物学との境界にある分野を見てみると、自分自身の専門分野である“分子の集合体と機能の化学”が使えそうな仕事が山ほど残っていると感じました」。 そして「化学に専門性を持つ自分が、生命科学等へ越境することで、人工材料では実現できていないことを可能にする材料を開発し、社会の課題を解決する」ことを、今後の自分のテーマと決めた。そして2018年2月から、東京大学発ベンチャーであるセルファイバ社にジョインし、「細胞材料」の事業化に取り組んでいる。4月にはこの技術を安価で効率的なバイオ医薬品の製造へと応用する研究提案が日本医療研究開発機構に採択されるなど、実用化への歩みを早速進めているところだ。「あるベンチャーの社長さんと、『世の中の問題を解決するためには、人もお金も必要。大学でやろうとしたら10年20年研究業績積まなくてはいけない。誰かを説得できるパワーがあれば大学でやるより企業の方が早い』という話をしたことがあるのですが、まさにその通りだと思います。ベンチャーならではの環境は厳しいことももちろんありますが、新しい挑戦を心から楽しんでいます」。

※上記内容はリバネスの冊子「incu・be vol.41（2018年6月発行）」の特集「研究者の夢プレゼンー研究者として明らかにしたい、大きな「問い」は何ですか?ー」に掲載されたものです。

＜キャリアディスカバリーフォーラム2020 開催情報＞

2020年6月20日（土）10:00-18:00
場所：TKP市ヶ谷カンファレンスセンター5F

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